Donovan: Sunshine Superman

Cuando me enteré de que el mítico y veteranísimo cantautor escocés Donovan Leitch* actuaba este domingo 12 de marzo en la edición número 11 del festival neofolk Músiques Disperses (MUD) de Lleida, no pude evitar pensar -automáticamente- en cierta persona, en cierto bloguero. Dicho festival se celebró del 9 al 12 de marzo y Donovan era la estrella invitada, el cabeza de cartel para clausurarlo.

(*Hablando con propiedad, su nombre completo es Donovan Philips Leitch, más que nada para diferenciarlo de uno de sus hijos, el actor Donovan Jerome Leitch).Desde luego, y al igual que reflexiona dicho bloguero, no pretendo escribir aquí una especie de biografía ni repasar su extensísima -pronto cumple 71 años- y prolífica carrera. A pesar de esa declaración, lrotula nos ofrece en dos entradas muy bien documentadas y extensas –primera parte y segunda parte– una amplia visión de su trayectoria. Incluso hay una 3ª parte y vamos a añadir aquí la entrada sobre Donovan en la Wikipedia. Como bien dice este bloguero fue «un músico adelantado a su tiempo y muy influyente en el devenir del rock de los años 70», para después añadir en una reflexión personal que «quemó etapas demasiado rápido y esto hizo que cayera pronto en una especie de pozo sin fondo, antes de los 80.»

Intentaré acotar esta entrada a este tema musical y su correspondiente disco y contexto, y como veremos eso en sí ya no es poca cosa. Repasar aquí su larga carrera sería una tarea colosal y casi interminable, y realzar su figura a fondo también. Además es un músico que se ha mostrado muy polifacético, con gran variedad y apertura en cuanto a estilos se refiere. Podríamos simplificar muchísimo y decir que ha sido y es un cantautor folk -faceta por la que es más conocido- pero la mezcla y fusión de estilos -rock, pop, jazz, folk, psicodelia, world music- en sus temas y discos es notoria. La riqueza de su carrera se antoja tan mastodóntica que, detrás de cada canción, cada disco, cada gira, etapa de su vida o entrevista hay infinidad de matices, detalles, historias y conexión con otros músicos. Es lo que ocurre, ni más ni menos, cuando tú mismo eres un pedazo de la historia de la música, el folk y el rock.  A modo de «presentación» introductoria y sinopsis, nos vale perfectamente este párrafo publicado en un portal griego, hit-channel.com, donde se le entrevista a raíz de un nuevo trabajo y el cantautor habla, por ejemplo, de sus experiencias en las islas griegas -interesantísimo todo ello-. Una buena «instantánea» de nuestro protagonista de hoy:

«He is a psychedelic folk pioneer and a fantastic songwriter. He wrote timeless songs like “Mellow Yellow”, “Hurdy Gurdy Man”, “Sunshine Superman”, “There Is a Mountain”, “Epistle to Dippy” and many others. Some of the musicians who participated in his albums are: Paul McCartney, Jeff Beck, Danny Thompson, Jack Bruce of Cream and Jimmy Page and John Paul Jones of Led Zeppelin. In addition, Donovan travelled to India with The Beatles, taught John Lennon, George Harrison and Paul McCartney, Mother Maybelle’s finger-style guitar picking and George Harrison said about him that he was “all over The White Album”.»

El tercer álbum de Donovan

Pero será mejor que rebobinemos hasta el principio de su carrera. A continuación abordaremos el tema Sunshine Superman desde diferentes vertientes que le conciernen, así como su relación con el álbum. Y la razón de remontarse hasta el principio está bien clara: Donovan tiene unos comienzos folk y enseguida se le compara con Bob Dylan. La eterna comparación. Incluso se le considera una especie de copia o clon, de forma algo peyorativa o haciéndole bajar un peldaño respecto al de Minnesota…

«We’ve been watching Donovan too. He isn’t too bad a singer but his stuff sounds like Dylan’s. His ‘Catch The Wind’ sounds like ‘Chimes of Freedom’. He’s got a song, ‘Hey Tangerine Eyes’ and it sounds like Dylan’s ‘Mr. Tambourine Man’.»

…dijo por ejemplo Brian Jones, miembro fundador de los Rolling Stones y amigo del músico. Y podríamos incluir muchas más manifestaciones al respecto, como las mofas que hace el propio Dylan al respecto y que lrotula menciona en sus entradas. Una supuesta rivalidad alimentada por la prensa, que llega a catalogarle como «el Dylan británico».

Y esto tiene su importancia, porque la publicación de su tercer trabajo, Sunshine Superman, supone un alejamiento en el sonido y en el estilo respecto a sus comienzos folk, aunque éste siga presente en este disco. Ya no es tan evidente la influencia de Dylan y de Woody Guthrie -ésta reconocida por ambos-.

El single incluiría «The Trip» en la cara B

Donovan incorpora varios estilos y movimientos y los mezcla: El jazz, el blues, el pop, los sonidos orientales, el flower power y la contracultura proveniente de la Costa Oeste estadounidense. Por si esto fuera poco, este disco puede considerarse el primer disco británico -y uno de los primeros- plenamente psicodélico. Welcome to psychedelia, bienvenidos a la fusión e incursión en senderos tan fascinantes como el psychedelic folk, el psychedelic pop y el folk rock. Oh yeah, my friends, antes de seguir dejadme señalar por ejemplo que un corte tan fascinante como Season of the Witch es toda una muestra de ese viaje, del trip psicodélico. O que con Three King Fishers pegamos un salto y nos plantamos en la India. Es por cortes como estos, o por el propio Sunshine Superman, amén de su reciente paso por Lleida, por lo que me he lanzado de cabeza tras los pasos del escocés, no matter all the time I expend.El single como tal salió en julio del 66 en los Estados Unidos, y el disco en septiembre de ese año. Por motivos legales que luego abordaremos, ese tercer trabajo vería retrasada su publicación en Gran Bretaña. El dato importante es que estamos hablando del año 1966 -y se podría valorar cúal hubiera sido el impacto de no sufrir ningún retraso-. 1966 y el primer disco total y claramente psicodélico. Como señalan unas cuantas crónicas, un año antes del Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band de los Beatles. Un año antes del Surrealistic Pillow de los Jefferson Airplane. Un año antes del The Piper at the Gates of Dawn de Pink Floyd -álbum de debut y único bajo el liderazgo de Syd Barrett-. Casi nada, por lo que a trabajos psicodélicos se refiere. Pero aún hay más. 1966 fue el año en que también se publicó el Pet Sounds de los Beach Boys, el Blonde on Blonde de Dylan o…el Revolver de los Beatles, otro disco con contenidos psicodélicos («Tomorrow Never Knows») o sonidos provenientes de la India. Visto lo visto, ¿a alguien puede extrañarle que el disco de Donovan quedara algo relegado y que la competencia fuera feroz?

Donovan con Jimmy Page

El productor del álbum fue Mickie Most, especialista en convertir en hits canciones de otros artistas de la época. (No olvidemos, por ejemplo, que Most fue el productor de la triunfal versión que hicieron los Animals del The House of the Rising Sun). El de Donovan es el primer álbum pop que incorpora abiertamente el uso del sitar, ampliando el rango de instrumentos usados y también con una nutrida nómina de músicos detrás. Entre ellos destaca cómo no Jimmy Page, que toca la guitarra principal y en esos momentos era músico de sesión. Otro destacado es John Cameron, arreglista y músico de jazz, que toca el clavecín. Donovan («Don») explica muchos detalles de la gestación de esta canción y el sonido de este disco en una entrevista a The Guardian del 2016. Por ejemplo que no quería el típico sonido rockero, sino algo que sonara mucho más jazzy. Por esa razón…

«We used classic jazzers: Spike Heatley on double bass, John Paul Jones on bass guitar. Then Mickey added the guitar – played by Jimmy Page. Mickey was a great producer.»

Versión del álbum para UK, 1967

Portada original del single

Hablemos de esos problemas legales, de las disputas entre casas discográficas. He de puntualizar que me ha costado un buen rato esclarecer este asunto, porque suena un poco liado y porque según qué fuente se consulte parece que se estén relatando hechos distintos, pero todo es cuestión de cómo se enfoca. Según la web songfacts.com, en la «ficha» que hace de este tema -en inglés-, lo que sucedió fue que…

«Donovan estaba grabando para Pye Records cuando estaba trabajando en este tema. Pye tenía también a Most bajo contrato, pero éste se fue a CBS antes de que el álbum pudiera publicarse. Esto motivó una demanda judicial que retrasó la salida del disco, así que no salió en los USA hasta septiembre de 1966, y no fue publicado en Gran Bretaña hasta 1967. Esto fue desafortunado para Donovan, porque el trabajo hubiera sido considerado mucho más innovador de haber salido en el momento debido.»

También songfacts recoge un fragmento de una entrevista a Donovan de la revista Uncut. El cantante dice:

«Pye me estaba jodiendo con la demanda tras (la publicación de) Sunshine Superman, así que mi obra maestra permaneció en las estanterías durante siete meses. Si le ponemos fecha, fue al menos un año y medio antes del Sgt Pepper…»

Sin embargo si nos vamos a la Wikipedia, lo que se nos explica es que Billboard informó de que el empresario Allen Klein -que después sería mánager de los Stones y los Beatles-, Most y Donovan estaban trabajando en el disco, y de que Donovan iba a fichar por Epic Records en los EEUU. Esto hizo que Pye Records, al enterarse, descartara o renunciara a publicar el single, ya que ellos tenían un acuerdo de licencia con Warner Bros. Todo ello desencadenó la batalla legal entre las distintas compañías, retrasando la edición del single y del disco. Puede parecer un poco confuso todo, incluso que se nos esté hablando de dos problemas distintos, pero una pieza que ayuda a recomponer el puzzle es la siguiente: CBS Records -mencionada en la primera noticia- vendió su compañía en 1988 a Epic Records -mencionada en la segunda noticia-, así que estamos hablando de lo mismo, en el fondo. Por cierto que Epic Records en realidad es propiedad de la multinacional Sony Corporation of America, que rebautizó a su vez a CBS como Sony Music Entertainment.

Lo que nos importa de verdad es que la edición de esta canción desencadenó una batalla de pleitos que acabó en los tribunales, una disputa contractual entre sellos, retrasando la edición del correspondiente álbum. Pero incluso la historia está plagada de irregularidades y detalles que escapan a una previsible «normalidad» a la hora de sacar un disco. Diferentes versiones del disco fueron editadas en los Estados Unidos y Gran Bretaña. El single salió en junio de 1966 en los USA y fue todo un éxito. Vendió unas 800.000 copias en seis semanas y llegó al número 1 del Billboard Hot 100, el único número uno de Donovan en EEUU, mientras que en su país llegó al número dos. Además se da la circunstancia de que en Gran Bretaña, el disco que salió en diciembre de ese año bajo el nombre de Sunshine Superman fue en realidad una recopilación del original Sunshine Superman y de algunos cortes de Mellow Yellow, el que sería el siguiente trabajo del escocés. Durante todo ese impasse de incertidumbre y de problemas legales en los tribunales, Donovan decidió pasar una temporada en Grecia, como se ha mencionado antes. Se especuló y se bromeó con el supuesto final de su carrera, y allí escribió el tema Writer in the Sun. Todas sus experiencias, perdido por las islas con su amigo Gypsy Dave -mánager del cantante, escultor y compositor también- se explican en la entrevista del portal griego antes mencionado.

Donovan con su amigo Gypsy Dave

Su amistad con los Beatles: Hablar de Donovan, de aquellos años, de los inicios de la psicodelia y de las amistades y contactos que tenía el músico nos lleva a hablar indefectiblemente del cuarteto de Liverpool, pues Don tenía una estrecha amistad con ellos. Veamos algunos detalles relacionados justamente con la canción que nos ocupa hoy, y otras curiosidades que también ya forman parte de la historia de la música.

Su productor Mickie Most, mientras la suerte del single se resolvía en los tribunales pero a la vez se gestaba el primer álbum psicodélico de la historia, le dijo a Donovan, sabida la estrecha relación entre éste y los Fab Four:  “Don’t play this to McCartney”. También nos lo relata la ficha de songfacts:

«Donovan was good friends with The Beatles, and they were both making very innovative and trippy music at the time. Donovan’s producer Mickie Most told him not to play the Sunshine Superman album to Paul McCartney under any circumstances, because he knew McCartney would be tempted to do something similar.»

Pero Don no pudo resistirse…

«I played it to McCartney anyway. They were already there, anyway, and George Martin was doing something similar with The Beatles, working out arrangements from ideas they had in their heads. George Martin was The Beatles’ guy and John Cameron was my guy and they both had an appreciation of jazz which was key.»

Así que no parece especular gratuitamente que Donovan pueda haber tenido algo de influencia en las obras con contenido psicodélico de los Beatles, como el Sgt Pepper sin ir más lejos.

Año 1968. Los Beatles posan con la banda Grapefruit. Brian Jones es el primero por la izquierda, detrás, y Donovan está a su lado, luciendo bigote

También existen curiosas conexiones entre algunos temas de los Beatles y Donovan, y viceversa. Por ejemplo Donovan contribuyó con la frase «Sky of blue and sea of green» en la letra del tema Yellow Submarine. Otra curiosidad es que en el vídeo del A Day In The Life se ve un plano de un tocadiscos donde está sonando el tema Sunshine Superman.

Hay que hablar forzosamente de un tema mayor, que lrotula menciona en sus entradas y que repasaremos brevemente: Donovan y los Beatles viajaron juntos a la India, con la intención de practicar la meditación trascendental y en búsqueda de la iluminación espiritual. No solamente se pueden esgrimir estas razones. Hay otras de índole también musical:

“We were part of that same scene. We sang songs of peace and brotherhood. We were all interested in the music that came from India, that sound that inspired the White Album and so many of my records. John, George and Paul all asked me to teach them how to play the sitar because I had one in London when no-one else had seen one before. We’d sit together and meditate, then we’d write songs. It was a great time.”¿No os parece interesantísima y fascinante toda esta historia? A mí me lo parece, sin duda. Ya dije que Donovan es parte de la historia de la música. Más información de todas esas vivencias en esta entrevista: Why I went to India with The Beatles.

Hablemos escuetamente de ese viaje. Hacia 1966 los Beatles se sentían un poco estresados y abrumados por su brutal éxito. En 1967, con cierta necesidad de echar un poco el freno y tomarse las cosas con más calma –«take it easy»– asisten a una conferencia de un gurú hindú, Maharishi Mahesh Yogi, y quedan tan fascinados por el mensaje de meditación trascendental que deciden viajar a la India. En febrero de 1968 viajan junto con Donovan a aquel país, para asistir en el ashram de Rishikesh a las enseñanzas del gurú.Aparte de invitar a nuestro protagonista, los de Liverpool viajaron junto con sus esposas y novias, además de Mike Love de los Beach Boys y el flautista Paul Horn. Y en Rishikesh coincidirían con la actriz Mia Farrow y la hermana menor de ésta, Prudence.

Ahí le tenemos, ahí les tenemos. Donovan vestido de amarillo. A la derecha de él Mia Farrow y al lado Maharishi. La foto es tremenda y un pedazo de la historia de la música

Lennon y Harrison eran los que tenían más inclinaciones espirituales, y vieron en esa experiencia pretendidamente espiritual y en las enseñanzas del gurú la posibilidad incluso de poner fin a sus carreras. McCartney era mucho más práctico y no tenía intención alguna de poner fin a su carrera musical ni de renunciar a su estatus de pop star. Respecto a toda la experiencia, Paul pensó: “I’ll give it a month”. En cuanto a Ringo, parece que el batería era el más escéptico de ellos y acabaría siendo el primero en regresar a casa, razón por la cual -me imagino- no aparece en muchas de las fotos. Toda la experiencia acabaría como el Rosario de la Aurora, entre muchas otras razones -no lo he investigado, la verdad- porque Maharishi intentó beneficiarse sexualmente tanto a Mia como a su hermana Prudence. Los Beatles volvieron desencantados a casa e incluso le dedicaron una canción al gurú, Sexy Sadie. Primero se citaba a Maharishi en la letra, Harrison objetó y se sustituyó por Sexy Sadie…

Sexy Sadie/what have you done?
You made a fool of everyone
Sexy Sadie/you broke the rules
You laid it down for all to see 

En cuanto a Donovan, no parece echar pestes de Maharishi y muchísimo menos de la meditación trascendental. Es un gran defensor y de hecho practicante desde hace muchos años. En diversos medios explica que tanto él como el cuarteto de Liverpool andaban buscando un maestro espiritual antes de encontrar a este gurú en concreto. También que varios fueron los viajes y los encuentros de este tipo. A Maharishi mismo los Beatles lo conocieron en Bangor, Gales, donde el hindú ayudó al grupo a superar la muerte de su mánager, Brian Epstein, por sobredosis de barbitúricos. Maharishi les dijo:

«It’s okay. There’s no death. Everything is fine, ­everything is cool. I’ll show you how to meditate and you’ll be able to look at your life in a different way.»

Con el gurú en Suecia, año 1967

Preguntado Donovan por ejemplo qué ha aprendido de la meditación, contestó esto:

«Sat Chit Ananda» (Ser, Consciencia, Felicidad/Gozo)

Donovan preside una fundación llamada Donovan’s Children’s Fund, que está a su vez integrada dentro de la David Lynch Foundation. Y es que el director de cine es un buen amigo y otro practicante de la meditación trascendental… 

Me voy a detener aquí, pero hay muchísimas más fotografías si uno busca…

Y para cerrar este capítulo en referencia a los Beatles y en buena medida a su experiencia conjunta en la India, volvamos a algo que se apuntó al principio de la entrada: Donovan les enseñó lo que se conoce como «finger-picking acoustic guitar technique», justamente estudiando meditación allí en 1968…

«I used to play acoustic guitar all the time. In fact, Ringo used to say, ‘Don, you never stop playing guitar,’. In that nonstop playing, after we meditated, after we ate our health food, after we chased the monkeys off the table, we would play, and as I picked, one day John said, ‘How do you do that?'»

La meditación trascendental: Precisamente al respecto de este tema, pero ciñéndonos estrictamente a la canción Sunshine Superman, Donovan declaró:

«It’s primarily a love song – but I was also trying to get to the invisible fourth dimension of transcendental superconscious vision.»

Las drogas y el LSD: En esta canción hay referencias y guiños, más o menos velados, hacia el consumo de LSD y las experiencias derivadas. Por ejemplo «sunshine» es otra manera de referirse al «ácido». Donovan también explica en la mencionada entrevista a The Guardian que acababa de leer el libro «The Doors of Perception» de Aldous Huxley, un libro que trata sobre el tomar mescalina. Don no puede ser más claro y explícito:

«I wanted to get to the invisible fourth dimension of transcendental superconscious vision. I tried LSD, mescaline and finally meditation.»

En cuanto al vocablo «Superman», la cosa también versa sobre el volar muy alto:

«The Superman is the person capable of entering higher states because it’s not easy to go into the fourth dimension and see the matrix of the universe in which everything is connected.»

Por último, dos apuntes relativos al consumo de sustancias: Uno, Donovan se convirtió en el primer artista británico detenido por posesión de cannabis, a mediados de 1966. En unas cuantas entrevistas el cantante se refiere al tema entre bromas, utilizando la palabra «bust» (redada policial) o «busted». Y dos, obviamente muchas otras canciones suyas hacen referencia al consumo de drogas y sus efectos.

Donovan, «Prince of Flower Power»

El amor: Y a pesar de todo lo que hemos dicho y explicado, Sunshine Superman es básica y primeramente una canción de amor. La canción la inspiró y se la dedicó a Linda Lawrence. Repasemos los hechos y cómo se conocieron…

En 1965 Donovan estaba sin hogar y fue a parar a una residencia del show televisivo emitido en «prime time» Ready Steady Go!. Según palabras de nuestro protagonista, «estaba durmiendo en un sofá y sin ninguna canción compuesta». El cantante se puso las pilas y compuso el tema Catch The Wind, que acabaría convirtiéndose en su primer éxito. Interpretando este tema, a las cuatro semanas de estar en el programa, fue cuando vio a Linda entre la audiencia. Le dijo a su compañero Gypsy Dave que era preciosa, y entabló conversación con ella en el backstage. Empezaron un affaire amoroso. Sin embargo, cuando le pidió que se casara con él ella lo rechazó: Acababa de romper su relación con Brian Jones, miembro primigenio de los Stones y que se convertiría a la postre en amigo de Don. No solamente eso, sino que Linda había sido madre a los 16 años de un niño –Julian– y estaba quemada de ser objetivo de los paparazzi. De hecho era la primera novia de una celebridad del pop.

Linda se marchó a California, pero ya se había convertido en su musa, para esta canción y para muchas otras. De hecho la letra del tema hace referencia a que «algún día serás mía» y a que el amor triunfaría y estarían juntos…

“It’ll take time, I know it, but in a while / You’re gonna be mine, I know it / We’ll do it in style.”

¿Y qué sucedió? Cuatro años después se encuentran por casualidad. Donovan estaba alquilando su propiedad rural, y dos chicas norteamericanas aterrizaron en una fiesta organizada en casa de Eric Clapton. Una de ellas, Lorey, se interesa por el alquiler de la casita y se presenta allí con su amiga. Su amiga era, sí, Linda Lawrence.

Donovan y Linda se casan al año siguiente, 1970. Desde entonces están juntos.

Una boda y tres protagonistas: Donovan, Linda y el hijo de ésta, Julian

Con Charlie Watts, en Londres, año 2016

En el Hall of Fame, Nueva York, año 2014

No quisiera acabar esta larguísima entrada -empiezo a tirar del hilo y está visto que no tengo remedio*- sin dar las gracias a ese bloguero. Gracias por descubrirme en verdad la figura de Donovan y hacer que le prestara atención (conocía ya algún tema suyo, como Colours). Pero gracias no solamente por eso. Gracias, en primer lugar, por ser como eres. Por tu educación, por tu comprensión, por tu verdadera tolerancia y eclecticismo, por tu seriedad, por tu rigor, por tus amplísimos e increíbles conocimientos musicales y por esas entradas en las que es más que obvia toda la investigación, con todo lo que eso conlleva: Tiempo, esfuerzo, dedicación, ilusión, incluso una pequeña dosis de soledad, y amor por la música.

*A veces he dicho de broma que este tipo de entradas interminables es de aquéllas que necesitan «avituallamiento». Es decir, llevarse una cantimplora de agua, comida, y a poder ser una mochila y un saco de dormir. Aunque en realidad ni hay necesidad ni nadie está obligado a leerlo entero de un tirón. GRACIAS.

La culpa no es sólo de lrotula. La culpa la tiene la canción. La escuché y me enganchó de inmediato. Cómo con una simple guitarra se puede transmitir tanta energía y tener tanto gancho…Interpretación de este mismo enero del 2017…

La protagonista de este vídeo es la actriz Sue Lyon. La razón es que la actriz norteamericana, nacida en Iowa, fue otra corta aventura amorosa que tuvo Donovan, en esos años en que aún no había ligado su vida a la de Linda. Sí, Sue Lyon es la actriz que protagonizó la inestimable Lolita de Stanley Kubrick (1962). El film donde la femme fatale hace bailar como a un títere a James Mason. También tuvo un papel destacado en otra obra maestra del cine: La Noche de la Iguana (1964, John Huston, con Richard Burton, Ava Gardner y Deborah Kerr).