Carolina Chocolate Drops: Leaving Eden

La verdad es que «tropecé» con ella, me la encontré ahí, descalza, en mitad del camino……y no una vez, sino varias. Varias veces fueron las que di con esta imagen y con reseñas y menciones al segundo disco en solitario de Rhiannon Giddens. Rhiannon ha iniciado una carrera en solitario, con este trabajo del 2017 y anteriormente con el Tomorrow Is My Turn del 2015…Y no hice caso. Muy mal hecho. Tuvo que ser el bloguero lrotula, en su impagable blog y con esta fantástica entrada el que me hiciera dar cuenta de mi descomunal error o despiste, y volver sobre mis pasos en el sendero de la música. Y nunca es tarde si la dicha es buena si lo que vas a encontrarte es maravilloso. Rhiannon Giddens me parece un prodigio de la naturaleza, una cantante -bellísima voz- cargada de talento y una música e instrumentista excepcional, aparte de poseer una belleza física que sinceramente me encandila…Ni que decir tiene que esos dos álbumes, de su recientemente iniciada carrera en solitario son muy buenos. Pero Rhiannon Giddens también es conocida por ser la líder y vocalista de la formación Carolina Chocolate Drops. Esta formación nació en noviembre del 2005, integrada por Dom Flemons, Justin Robinson y la propia Rhiannon Giddens, en la localidad de Durham, Carolina del Norte. Aunque hay que decir que nacieron a partir de otra formación llamada Sankofa Strings, que es un colectivo de músicos que se centra en tocar música tradicional norteamericana, atendiendo tanto a estilos y repertorio como a los instrumentos utilizados -muchos de ellos de cuerda, pero no solamente-. Sankofa Strings incluía a los tres músicos citados y además al multiinstrumentista Sule Greg Wilson. Para entender a qué estilos nos estamos refiriendo, es útil citar brevemente a la Wikipedia al respecto:

«The purpose of Sankofa Strings was to present a gamut -gama, escala- of African American musics: country and classic blues, early jazz and «hot music», string band numbers, African and Caribbean songs, and spoken word pieces.»

Es decir, y esto es importante, ese colectivo o grupo apuntaba directamente a las tradiciones, a las raíces de la música creada en las pequeñas comunidades, y esto implica como se ha dicho un rango de estilos diversos -y dado el fuerte componente afroamericano, nos retrotrae inevitablemente a las músicas y ritmos traídos de África, tanto en blues como jazz o rhythm and blues-. Por eso no es de extrañar que se utilicen términos como «old-time music», «century-old traditional string band music» o «black string bands», a la vez que tampoco se puede olvidar que esa música tradicional con fuertes raíces conecta con el folk norteamericano, con el bluegrass y con los rudimentos de lo que después se conocería como country.Estamos por tanto hablando de música hecha en la América rural. Como bien argumenta un artículo en la web indiespiritmagazine.com, este tipo de música se daba antes de que el blues y el advenimiento de la electricidad pusieran patas arriba el panorama de la música popular a principios del siglo XX. Las pequeñas comunidades hacían y creaban su propia música, pensada para animar fiestas, comilonas, bailes, funerales, bodas o bautizos. El poder de crear música residía en las manos de la gente y ocupaba una parte muy importante de sus vidas a través de ese tipo de eventos. Los Sankofa Strings rescatarían ese legado medio olvidado de la música creada por bandas de cuerda donde los afroamericanos tenían un papel central, y después de ellos la banda que surgiría, nuestros Carolina Chocolate Drops. Creo que un artículo en la web popmatters.com lo explica a la perfección:

«Country music is the sound of the rural American South, first played by the same hands that built the region’s expansive mansions, the hands that picked and planted its cotton and tobacco, that raised its children, that taught its traditions to generation after generation. It’s the music danced to by the feet that walked and ran the short but vast distances that divided the black and white worlds of the south during slavery, segregation, and beyond. That the African American experience has been underrepresented in country music is no secret. The music written, interpreted and performed by Carolina Chocolate Drops seeks in part to correct this…»

La formación ha sufrido algunos cambios. Antiguos miembros del combo han sido Adam Matta («a human beatboxer», hace imitaciones con la voz de instrumentos de percusión y ritmos) o la violoncelista Leyla McCalla. Matta y el multiinstrumentista Hubby Jenkins entraron en el grupo en el 2011.

Actualmente los Carolina Chocolate Drops están compuestos por Rhiannon Giddens, Hubby Jenkins, Rowan Corbett (multiinstrumentista) y Malcolm Parson (violoncelista). Estos dos últimos músicos se incorporaron en el 2014. Veamos diversas  fotografías que reflejan estos cambios…

(De izquierda a derecha: Dom Flemons, Hubby Jenkins, Rhiannon Giddens, Adam Matta)

(Tres fotografías de la formación actual. En la central y de izquierda a derecha: Malcolm Parson, Rowan Corbett, Hubby Jenkins y Rhiannon Giddens)

(Dom Flemons, Rhiannon y Hubby Jenkins)

(En estas dos fotografías tenemos a la banda en el 2012, con el lineup formado por Leyla McCalla, Flemons, Giddens y Jenkins; ésta es la formación que sacaría ese año su segundo LP con el sello Nonesuch Records, precisamente tomando el título del tema de hoy, Leaving Eden)

Mucho más podría decirse de ellos, pero seguramente un vídeo vale más que mil palabras. Aquí podemos verles y constatar de qué son capaces, los estilos en los que vierten sus energías y la enorme destreza con los instrumentos. Antes de seguir leyendo, conócelos un poco más a fondo -en Don’t Get Trouble in Your Mind– y no te vas a arrepentir. Atención al detalle de Dom Flemons: imita con su voz diversos instrumentos, en la línea de lo que se ha explicado sobre Adam Matta…

Por cierto que en el anterior vídeo, el que aparece con atuendo azul -y llevando el peso de la parte vocal- es Justin Robinson, uno de los miembros fundadores del trío originario y que no había aparecido en ninguna de las anteriores fotografías…

En ambas fotografías y de izquierda a derecha vemos a Dom Flemons, Rhiannon Giddens y Justin Robinson, y en esta última les tenemos en febrero del 2011 en Los Angeles, recogiendo un premio: El Grammy al mejor álbum de folk tradicional que ganaron por su quinto disco de estudio (2010), titulado Genuine Negro Jig.  Éste es uno de los apuntes que quería hacer para ir terminando con el grupo. El otro es al respecto de sus inicios, realmente peculiares y a la vez encomiables, y que nos relata lrotula en su mencionada entrada:

«Se reunían todos los martes por la noche en casa del violinista negro, octogenario Joe Thompson para aprender canciones, escuchar historias y principalmente para tocar música. Joe conservaba el conocimiento de generaciones de músicos y pasó este legado a las nuevas generaciones. Cuando estos músicos decidieron formar un grupo, no tenían grandes planes, sólo homenajear a Joe Thompson y hacer salir la música que este les había enseñado fuera de su casa y llevarla a salas de baile y lugares públicos.» 

Thompson -que falleció en el 2012- era un veteranísimo intérprete del violín conocido como fiddle, por tanto un fiddler, y también creador de canciones, a la vez que uno de los últimos representantes de la tradición de las bandas de cuerda, una tradición de la que recogerían el testigo nuestros CCD, como notable exponente actual de estas African-American string bands.Creo, al igual que hemos hecho con el grupo, que es momento de detenerse un momento en Rhiannon, para ver realmente quién es, porque hay cosas que van más allá de las explicaciones. Rhiannon no solamente canta, no solamente posee una enorme fuerza en su voz, contundencia interpretativa, poder para transmitir y garra, sino que además es un prodigio -y una fiera- tocando el banjo y el violín. Rhiannon Giddens con Waterboy…

En lugar de entrar en más pormenores de las relativamente cortas carrera y discografía de nuestros CCD, vamos a hacer un rapidísimo repaso de los instrumentos musicales que utilizan este tipo de formaciones. Ello nos dará una idea más completa de las coordenadas musicales de estas gotas de chocolate…

La guitarra -en sus diferentes modelos-, el violoncelo, la armónica y el banjo no necesitan presentación. Casi tampoco el violín conocido como fiddle…El fiddle es el violín tradicional y ése es su nombre en el mundo anglosajón. También se usa este término para referirse coloquialmente al violín, y en especial a los primeros modelos fabricados. Tanto en su construcción como en la técnica para tocarlo difiere del violín clásico. Suele utilizarse en la música folklórica y tradicional y es usual aprender esos estilos y técnicas, así como las melodías, de oído en lugar de a través de música escrita. Se toca desde hace siglos en países y zonas especialmente del norte de Europa (Gran Bretaña, Escocia, Irlanda, Gales, Escandinavia), pero de hecho en casi todo el continente, habiendo pasado a Norteamérica y siendo incorporado a estilos como el country, el bluegrass, el folk, el cajun o ciertas modalidades del blues, pero también a algunas partes de Sudamérica. Por supuesto a Norteamérica llegó de la mano de los primeros inmigrantes europeos que se lanzaron a colonizar esas tierras, con especial influencia de melodías y músicos escoceses, irlandeses…

«John Utie, a 1620 immigrant, settled in the North is credited as being the first known fiddler on American soil.»

El dobro es conocido también como guitarra resofónica o guitarra resonadora y tiene un gran arraigo en el medio Oeste de los Estados Unidos.

«En esencia, el dobro es una guitarra acústica con la salvedad de que en la tapa anterior presenta un gran agujero circular, cubierto por un disco metálico (llamado resonador) de la misma forma y que queda flotante sobre el orificio gracias a que está sujeto únicamente por el puente. Esto hace que la vibración de las cuerdas haga oscilar el resonador…» (Fuente: Wikipedia)

Y añadiré de mi cosecha: Y qué bonito que es…

Los huesos (bones): Se utilizan también huesos como instrumento, especialmente en el folk y el bluegrass, pero también en otros estilos como el zydeco o la música franco-canadiense. Pueden ser dos largos huesos -fragmentos de costilla- que al tocarse recuerdan a nuestras castañuelas, y aparte de huesos de animal existen los hechos de madera u otros materiales como el marfil, por ejemplo. Se atribuye su entrada en los EE. UU. a inmigrantes irlandeses y de otros países europeos. Por supuesto, estamos hablando de uno de los instrumentos de percusión más antiguos usados por la especie humana…

Ahí le tenemos: No es otro que Dom Flemons, un notable intérprete de esos «rhythm bones»

Otra modalidad bastante parecida es utilizar cucharas

En algunas actuaciones en vivo se aprecia cómo hacen sonar auténticos manojos de huesos, como si fueran grandes sonajeros (a no ser que eso tenga un nombre específico y no haya dado con él).

El bodhran (o bodhran Irish drum o bodhrán) es un tambor de origen irlandés, de forma bastante plana y construido sobre un armazón de madera. Una parte va cerrada y cubierta con piel de cabra, cordero o carnero, que el músico toca con la mano o un bastón, mientras que la parte posterior está abierta para que pueda meter la otra mano, sujetarlo y controlar el tono y el timbre…

La jarra (jug): Se utilizan jarras vacías, hechas de vidrio o cerámica, las cuales el músico utiliza para soplar por su abertura o boca, produciendo un tono mucho más bajo y «ronco» que el resto de instrumentos. Su sonido es semejante al de un trombón. Se usan para marcar el ritmo, y en cierta manera viene a hacer funciones similares a las de un bajo. No es raro encontrar la expresión jug bands para referirse a formaciones que hacen este tipo de musica tradicional.El kazoo: Se trata de un instrumento que se sopla y produce una vibración o zumbido. En realidad, y según nos explica la wikipedia, produce una modificación en la voz del músico que lo utiliza, mediante una membrana que vibra. El músico más que soplar tararea o canturrea a través de él, y esa oscilación del aire hace que la membrana vibre. Estos días atrás he visto un vídeo donde Rhiannon sopla de lo lindo a través de un kazoo, y es realmente curioso. Se conoce también como pito de chapa, mirlitón o turuta. Este instrumento ha sido utilizado por ejemplo por Queen, Pink Floyd, Eric Clapton o el grupo La Mandrágora.

 

Pues ahí la tenemos. Los dioses -o Carolina Chocolate Drops- han acudido en mi ayuda: En este impagable vídeo Dom Flemons toca el dobro, Rhiannon Giddens el kazoo y Justin Robinson la jarra

Podría seguir con algunos instrumentos más, ya que todo ello es realmente interesante. Tan sólo nombraremos de pasada otros que se utilizan, como el ukulele -o ukelele-, la mandolina, las tablas de lavar (washboard, también se le denomina con el vocablo francés frottoir), que se tocan frotando o golpeando la parte rugosa metálica, o las sierras metálicas de cortar árboles o madera: Se trata de la musical saw o singing saw, que produce un sonido ululante muy peculiar. Ya hablé de ello en una entrada sobre Kevin Morby, que la utiliza y nombra así uno de sus discos. Estos dos últimos instrumentos se usan en una serie de estilos en los USA. Por último, no podemos olvidar -como se mencionó- la propia voz humana, usada no para cantar sino para emitir sonidos, imitar instrumentos o simplemente marcar el ritmo mediante chasquidos o demás efectos semejantes a la percusión. Y por supuesto también los pies para golpear y marcar el ritmo, y en general cualquier objeto que pudiera ser golpeado (pensemos en el cajón…). Toda esta gama de instrumentos, en realidad la mayoría sacados del quehacer diario, han sido usados en este tipo de música centenaria y tradicional que los CCD han venido a rescatar…Vamos con el tema de hoy en cuestión. Este vídeo en realidad está puesto en el lateral derecho de este blog desde hace ya bastante tiempo. Pero la belleza extraordinaria de esta canción -melodía y letra-, así como a su vez la belleza, el lirismo y todo lo que nos transmite y nos hace sentir -por lo menos a mí- esta magistral interpretación en directo en el Grand Ole Opry son tan grandes, que tenía muy claro que merecía una entrada para detenernos en ella. Incluso, y aunque hay varias versiones de la canción, prefiriendo en mi caso esta performance a la versión de estudio contenida en el álbum. Cuestión de gustos, desde luego: Encuentro a esta última grabada en otro registro y probablemente con otro ritmo- que no me acaba de convencer- y con tanto los instrumentos como la voz muy resaltados. En todo caso la versión en directo me transmite muchísimo más.

Como he señalado antes, aquí tenemos al lineup formado por la violoncelista Leyla McCalla, Flemons, Giddens y Jenkins, y no se puede decir otra cosa más que los cuatro están sencillamente soberbios. Y Rhiannon cantando con una sensibilidad deliciosa. Aquí se puede apreciar uno de los rasgos distintivos del estilo bluegrass: cada instrumento tiene su momento estelar de protagonismo. Sí, hay miles y miles de cosas hermosas en esta vida…pero la belleza misma, como si se tratara de un espíritu o un ente, tomó una de sus innumerables formas y se materializó en esta gran canción…

Hush now, don’t you wake up  No hables ahora, ¿no te levantas?
We’ll be leaving at first light  Saldremos con la primera luz
Mama’s buying you a mockingbird  Mamá te está comprando un sinsonte*
To lull you through the night  Para que te arrulle durante la noche
Across the Dan by morning  A través del Dan* por la mañana
Here’s a blanket for you to share  Aquí hay una manta para que la compartas
They’re building down in Georgia  Están construyendo en Georgia
Daddy hears he’ll find work there  Papá ha escuchado que allí encontrará trabajo

And the mockingbird can sing  Y el sinsonte puede cantar
Like the crying of the dove  Como el llanto de una paloma
And I can’t tell my daughters  Y no puedo contarles a mis niñas
All the things that I am scared of  Todas las cosas que me asustan
But I am not afraid of that bright glory up above  Pero no tengo miedo de esa brillante gloria allá arriba
Dying’s just another way to leave the ones you love  Morir es solo otra manera de dejar a los que amas

No work for the working man  No hay trabajo para el hombre que trabaja
Just one more empty mill  Solamente otro molino vacío más
Hard times in Rockingham  Tiempos difíciles en Rockingham
Hard times harder still  Tiempos duros más duros todavía
The crows are in the kitchen  Los cuervos están en la cocina
The wolves at the door  Los lobos en la puerta
Our father’s land of Eden is paradise no more  Eden, la tierra de nuestro padre, ya no es el paraíso

And the mockingbird can sing  Y el sinsonte puede cantar
Like the crying of the dove  Como el llanto de una paloma
And I can’t tell my daughters  Y no puedo contarles a mis niñas
All the things that I am scared of  Todas las cosas que me asustan
But I am not afraid of that bright glory up above  Pero no tengo miedo de esa brillante gloria allá arriba
Dying’s just another way to leave the ones you love  Morir es solo otra manera de dejar a los que amas

My sister stayed in Eden  Mi hermana se quedó en Eden
Her husband’s got some land  Su marido consiguió algo de tierra
An agent for the county thinks that they might make a stand  Un agente del condado cree que podrían tener una oportunidad
A hard life full of working  Una vida dura repleta de trabajo
With nothing much to show  Con no mucho que lucir
A long life of leaving with nowhere to go  Una larga vida de partidas con ningún lugar adonde ir

And the mockingbird can sing  Y el sinsonte puede cantar
Like the crying of the dove  Como el llanto de una paloma
And I can’t tell my daughters  Y no puedo contarles a mis niñas
All the things that I am scared of  Todas las cosas que me asustan
But I am not afraid of that bright glory up above  Pero no tengo miedo de esa brillante gloria allá arriba
Dying’s just another way to leave the ones you love  Morir es solo otra manera de dejar a los que amas

*Sinsonte: Ave muy extendida por el continente americano, desde el sur del Canadá hasta América Central o el Caribe. Se le conoce también con los nombres de calandria, cenzonte, cenzontle o tenca. Es célebre por su hermoso canto y por imitar el canto de otras aves. Los antiguos pobladores de Méjico lo llamaron cenztumtlatolle, que significa «pájaro de las cuatrocientas voces». No deben confundirse con los ruiseñores.

*Dan: Me ha costado pero se refiere al Dan River, que corre entre los estados de Carolina del Norte y Virginia.

Laurelyn Dossett es una cantante y songwriter residente en Greensboro, Carolina del Norte. Escribió por ejemplo el tema Anna Lee, interpretado por Levon Helm en su disco ganador de un Grammy Dirt Farmer. Aparte de una serie de proyectos y obras, de haber escrito diversas canciones protesta y de estar muy involucrada en los acontecimientos de su comunidad, Dossett es la persona que escribió el tema Leaving Eden. Ha colaborado y realizado actuaciones en directo con Rhiannon Giddens y los Carolina Chocolate Drops… Además el área geográfica donde vive Dossett se conoce como región o «provincia» de Piedmont, una extensa planície en el este de los Estados Unidos y que va desde Richmond, Virginia, hasta Atlanta, Georgia. Pero lo significativo es que esta región es conocida por una peculiar técnica a la hora de tocar la guitarra, y un estilo, llamado de varias formas, entre ellas Piedmont blues. A nivel estilístico, este Piedmont blues abarca muchos más estados, incluyendo las dos Carolinas. Se originó a finales del siglo XIX, y durante la Gran Migración muchos afroamericanos se desplazaron a esta región. Es obvio que las conexiones musicales con todo lo que hemos explicado son evidentes.

Recabando información sobre Laurelyn Dossett, he encontrado este interesante dato sobre Leaving Eden, fundamental para entender la letra de la canción:

«Dossett’s song “Leaving Eden” was written after the textile giant Pillowtex closed up shop in 2003, laying off -dejando en la calle a- 4,800 largely rural workers throughout the state, almost a tenth -una décima parte- of them at a plant in tiny -el diminuto- Eden in Rockingham County. Pillowtex remains the largest single job loss in the state’s history.»

Pues sí, aunque esa hermosa letra muy bien podría retrotraernos centenares de años, a los momentos en que se forjó una nación, o a los años en que la esclavitud y la lucha por los derechos humanos llevaron a una guerra civil, o a tantos episodios de crisis que han golpeado a tantos ciudadanos con la miseria, el hambre, el paro o durísimas condiciones de vida. Tal es la grandeza de su atemporalidad. Sí, amigas y amigos: Amo esta canción. Absolutamente…