The Knack: My Sharona

Ahí tenemos tres posibles variantes de la imagen: La fotografía más o menos sin editar, la portada del single y el disco físicamente hablando. Hablar del grupo de rock The Knack es hablar forzosamente del mayor hit que cosecharon, «My Sharona», o viceversa. Uno de los mayores pelotazos del rock and roll de las últimas décadas, un éxito -irresistible- a nivel mundial. Recuerdo perfectamente la irrupción de esa canción, recuerdo que llegué a tener el disco grabado por un tiempo -en aquellos inicios en que tan de moda estaba grabar todo lo que pillabas en cintas, incluso directamente desde emisoras de radio-. Verano de 1979. Dios mío, yo tenía 15 años. Si no conoces toda la historia -tela marinera- es muy posible que te atrape…El cantante y líder de la banda -también compositor y guitarra rítmica-, Doug Fieger, nativo de un suburbio de Detroit (Michigan), conoció al resto de los que serían miembros de The Knack entre 1977 y 1978: Berton Averre (guitarra principal, voces y teclados), Prescott Niles (bajo), y Bruce Gary (batería). Aunque Fieger ya tenía experiencia por haber tocado en un par de bandas, llamadas Sky y Sunset Bombers, con ciertas buenas críticas pero nula repercusión en las listas de éxitos. Terminadas estas aventuras es cuando decide trasladarse a Los Angeles, que será donde operará The Knack desde su nacimiento en 1978.

Los miembros originales de The Knack: Bruce Gary, Prescott Niles, Doug Fieger y Berton Averre

De hecho, como nos cuenta la web theknack.com, Doug ya sentía el rock and roll desde bien pequeño: A los cuatro años ve en su casa a Elvis Presley por televisión, y corre al cuarto de baño para engominarse el pelo como el rockero. Su padre le mira atónito y le dice que no puede peinarse así, porque de hacerlo le acabarán arrestando. Y a los doce años tenía muy claro que quería tener una guitarra como la de George Harrison. The Knack dan su primera actuación en un nightclub de Hollywood llamado Whisky A Go-Go, el 1 de junio de 1978. Se dedican a tocar en una zona de nightclubs de Los Angeles, ganándose pronto una enorme fama, pese a ser rechazados a la hora de cerrar un contrato con las discográficas más importantes -el batería Bruce Gary gozaba de enorme popularidad en la escena musical de esa zona hollywoodiense-. Esas actuaciones -gigs o jam sessions- incluyeron locales tan famosos como The Troubadour en el West Hollywood. No pasaría de una simple anécdota, pero atención, porque auténticas leyendas del rock se subieron al escenario para hacer jam sessions junto a The Knack: Ni más ni menos que Tom Petty, Bruce Springsteen, Ray Manzarek (fundador y teclista de The Doors) o Stephen Stills, de los Crosby, Stills, Nash & Young.

Averre, Fieger, Niles y Gary

Las discográficas se dan cuenta de su enorme error, y Capitol Records -el sello que llevaba a los Beatles– firma un contrato con la banda a principios de 1979. Fieger manifestaría después en una entrevista:

“Bruce Springsteen gets up onstage with us on a Friday night, and on Monday, we have 14 record offers” («Bruce Springsteen se sube al escenario con nosotros un viernes por la noche, y el lunes tenemos 14 ofertas de las discográficas»)

La banda lanza su primer disco, Get The Knack, y la mecha se enciende. Y la gran culpable de esto es la canción estrella del álbum, «My Sharona», un hit sonado de la historia del rock. El tema subió directamente al número uno en los USA y permaneció ahí durante seis semanas, aparte de alcanzar el estatus de oro en apenas quince días. Eso significa un millón de copias vendidas del tema, y ese estatus de oro fue el más rápido en el sello Capitol Records desde el «I Want to Hold Your Hand» de los Beatles. Fue el single más vendido de 1979. Una frase tan hermosa como la que nos dedica la web ultimateclassicrock.com merece ser rescatada:

«Soon, My Sharona was emanating from nearly every radio across America» («Pronto, My Sharona estaba sonando prácticamente en cualquier radio de punta a punta de América»)

-Como suele ser costumbre, los estadounidenses suelen referirse a su país usando la palabra «América», como si el continente entero se limitara a ellos solos, y cuando todos sabemos que no es así. Ese antropocentrismo patriotero al que nos tienen tan acostumbrados-.El álbum Get The Knack vendió más de dos millones de copias solo en los USA, y más de seis millones en todo el mundo, siendo uno de los discos más vendidos de 1979. No es un disco basado en una sola canción, pues contiene otros muy buenos temas, como el que lo abre, “Let Me Out”, y también otros como “Your Number or Your Name”, “Oh Tara”, “(She’s So) Selfish” o “Good Girls Don’t”. Este último tema fue el segundo single del disco, llegando al número 10 en los USA y número 1 en el Canadá.

Get The Knack fue producido por Mike Chapman, que había trabajado entre otros con Suzi Q o Blondie. El álbum fue confeccionado en menos de 15 días -según la web oficial en exactamente 11 días y con un presupuesto ridículo de 17.000 dólares-, lo cual no quiere decir que la producción de Chapman no fuera magistral. Éste manifestó, respecto a My Sharona, que supo sólo escucharla que iba a ser un número 1, mientras que Fieger declaró que prácticamente no se hicieron segundas tomas de los cortes durante la grabación. Se trabajó lo menos posible sobre las canciones, para terminarlo y publicarlo rápidamente, y para robarle cuanta menos espontaneidad mejor.¿El álbum fue creado y producido en 15 días? Pues My Sharona fue escrita en apenas 15 minutos…Y vamos con la fascinante historia que yace detrás del tema…

La canción fue escrita por Doug Fieger y Berton Averre. Éste último creó el riff de guitarra años antes de unirse a The Knack, así como la potente entrada de la batería. Los dos elementos clave que iban a enganchar a millones de oyentes y a catapultarla como un super hit. Averre le mostró a Fieger el tema y a éste le gustó, aunque manifestó que no tenía ni idea de qué letra ponerle. Hasta que se cruzó en su camino una chica…Porque My Sharona está inspirada en una mujer real, llamada Sharona Alperin…

Fieger conoció a Sharona Alperin cuando éste tenía 25 años y ella apenas 17. Fue al entrar en una tienda de ropa, situada en un sótano. Fieger quedó absolutamente prendado de la chica. Colado hasta los huesos, hasta las trancas. Él hacía tiempo que tenía novia, y Sharona a su vez tenía novio. Pero ni eso ni la diferencia de 8 años entre ellos le detuvieron. Con su novia delante, Fieger invitó a Sharona a uno de los shows de The Knack. Poco después Doug cortó con su novia y empezó a visitar y frecuentar más la compañía de Sharona. Esto creó una extraña situación, pues incluso el novio de Sharona asistía fielmente a los conciertos de la banda con ella.

Doug Fieger y Sharona Alperin. Una bonita historia dentro del universo del rock and roll. Ésta y las siguientes fotografías…

Y la dinámica aún se volvió más surrealista cuando él empezó a escribir canciones acerca de ella para expresarle su amor. Hasta que Sharona cedió -al cabo de un año- y empezaron a salir juntos. Su relación duró unos cuatro años y llegaron incluso a estar prometidos. Les acompañó de gira y vió cómo la banda accedía al estrellato gracias a una canción escrita para ella. Hasta que la relación empezó a deteriorarse debido al estilo de vida del rock…Las giras, la fama, el consumo de sustancias, el alcoholismo en que cayó Doug…La historia terminó, y tras un largo enfriamiento volverían a ser amigos.Por todo lo explicado queda más que claro que Doug escribió el tema mucho antes de que se convirtieran en pareja sentimental. En una posterior entrevista al The Washington Post, Fieger explicó que, pese a tener 25 años en ese momento, escribió la letra desde la perspectiva que tendría un chico de 14 años. En un principio Averre se mostró reacio a que apareciera el nombre de Sharona, como mujer perfectamente real, en la canción, pero acabó cediendo a los deseos de Fieger de expresar a los cuatro vientos sus sentimientos. Y además no serían las únicas canciones del disco donde Fieger expresaría sus sentimientos hacia Alperin. También «That’s What the Little Girls Do» y «(She’s So) Selfish» se inspiraron en su musa.

Y antes de que empezaran a salir juntos -también- fue cuando Sharona Alperin accedió a aparecer en la portada del famoso single. Por si a estas alturas aún no te habías formulado la pregunta……sí, esta chica es la auténtica y real Sharona Alperin. También sería la protagonista de la portada del segundo LP del grupo, «…But the Little Girls Understand»…Sharona Alperin hoy en día es agente de la propiedad inmobiliaria en California, y lleva con naturalidad y con recuerdos cargados de cariño el haber sido una de las musas del rock and roll…Doug Fieger, durante una actuación en el 2006, se sintió desorientado y con un fortísimo dolor de cabeza. Se le diagnosticaron dos tumores cerebrales, y fue sometido a cirugía y radioterapia. Anteriormente se le había detectado cáncer de pulmón, así que había sufrido una metástasis. Doug perdió la dura batalla contra el cáncer, falleciendo el 14 de febrero del 2010, a los 57 años. Sharona Alperin estuvo con él la última semana de su vida, haciéndole compañía. Ésta es la historia de esta canción y de la musa que despertó el amor y la atracción en el líder de The Knack.Nos queda un último punto: Narrar brevemente el declive y la disolución de la banda. Irónicamente, el lento declive de The Knack empezó inmediatamente después de publicar su primer exitoso LP. Ninguno de sus trabajos posteriores -otros 7 álbumes de estudio, sin contar álbumes en vivo y recopilaciones- alcanzaría tales cifras de ventas ni escalaría tan alto en las listas (LP’s o singles). Su segundo trabajo, «…But the Little Girls Understand», alcanzaría el puesto nº 15 en los charts estadounidenses y el 12º en los canadienses.

Al grupo se le tachó enseguida de ser una especie de copia o refrito de los Beatles: Por la estética, por la factura de los temas y sonido, y por algunas portadas de los álbumes, especialmente el Get The Knack con este disco de The Beatles…

¿Crítica exagerada? Hay semejanza, cierto, pero relativa, no descarada. El concepto estético en los Beatles parece distinto: La colocación, el peinado, vestimenta y fondo negros…

También se les acusó de misóginos, de sexistas por sus letras, mensajes y contenido erótico, y por centrarse en chicas quinceañeras adoptando ellos una actitud justamente de teenagers, cuando ya habían sobrepasado esa etapa sobradamente.

Se cuestionaron los motivos del grupo, su autenticidad y sinceridad, acusándoles de grupo manufacturado, de producto creado para inspirarse en los Beatles y crear cierto eco de los de Liverpool. Después de algunas declaraciones, los managers decidieron que no hablaran con la prensa, y esto también se volvió en su contra, pues se les tachó de arrogantes. En fin, se acusó cierto cansancio en las radios hacia su sonido y se dijo de ellos que estaban demasiado sobrevalorados e inflados en exceso (un «hype», como se dice en inglés). Incluso un artista afincado en San Francisco, Hugh Brown, inició una campaña de desprestigio hacia el grupo, bajo el nombre de «Knuke the Knack».Después de una intensa etapa de conciertos, y de sacar distintos discos que no se vieron lo bastante aupados en las listas ni aceptados por el gran público, The Knack se disuelve en 1982. Antes, Fieger había dejado momentáneamente el grupo, siendo reemplazado por otro vocalista. Pero vuelven a la carga en noviembre de 1986, para volver a disolverse en 1992. Vuelven de nuevo en 1994, siguen con su actividad y se produce un cierto resucitar de su hit «My Sharona», ya que apareció en la banda sonora de la película Reality Bites.Se producen distintos cambios en la formación, especialmente el del batería Bruce Gary. En 1996 se reunirían por última vez los cuatro miembros originales en un estudio de grabación, y en el 2005 -con cambios- aparecen en un programa de televisión. El hecho es que aguantaron el tipo durante toda la década de los 90 y principios del nuevo milenio. Incluso algunos críticos consideran que sus obras maestras son los discos Zoom y Normal as the Next Guy (1998 y 2001). El golpe definitivo es la enfermedad y muerte de Fieger. Bruce Gary también moriría en el 2006, a los 55 años.

Todas estas vicisitudes están explicadas con detalle por ejemplo en la Wikipedia. Nos dejarían un puñado de buenos discos y un primer álbum que sacudió con fuerza el panorama musical norteamericano e internacional, especialmente con nuestro tema.

Un tema, por cierto, que incluye un solo de guitarra inconmensurable a cargo de Berton Averre, al que algunos consideran uno de los guitarristas del rock más infravalorados. Habrá que pensar en esto. Comentábamos un día medio en broma con Raúl acerca de los grandes solos de guitarra de la historia del rock. Yo señalé dos en concreto: Uno, cómo no, el de Sultans of Swing a cargo de Mark Knopfler, y otro sin duda sería el solo del tema Comfortably Numb (David Gilmour/Pink Floyd). Pues bien, el tercero de esa lista bien podría ser el solo de My Sharona.

Hasta siempre, a Doug y a sus chicos, sin duda un hermoso pensamiento para darles las gracias por alegrarnos la vida.(Y aunque esto no es un anuncio de cereales)…My Sharona contiene toda la fuerza, la vitalidad, el optimismo, la pasión y la espontaneidad del rock. El tema interpretado en directo en el show Rock n Roll Funhouse (saldría un álbum en vivo y DVD en el 2002). No es la formación original, pero sí es Berton Averre a la guitarra principal. Audiencia en vivo, Long Beach, California, 18 de agosto del 2001.

Una de las varias grabaciones hechas en 1979…