Nils Lofgren: Night Fades Away

A Nils se la debo, se la debía, sin duda. Hacía tiempo que quería dedicarle una entrada. Probablemente me repita más que el ajo -en cuanto a adjetivos y calificativos- pero aquí llega otra canción maravillosa, la que da título a un álbum que me hizo sentir tantas cosas cuando hace ya bastantes años ingresó en mi colección. Sí, por aquí va a desfilar una parte del rock, una parte de mi vida.Creo que si saliéramos a la calle, micrófono en mano, de cualquier ciudad grande o no tanto -Madrid, Barcelona, da igual…- y nos dispusiéramos a hacer una encuesta, a inquirir a la gente, como el que pregunta: «¿Usted qué cree que lava más blanco, Ariel o Dixan?», pero en lugar de eso preguntásemos: «¿Ha oído hablar alguna vez de, o sabe quién es Nils Lofgren?», obtendríamos un ínfimo y decepcionante porcentaje de respuestas afirmativas o acertadas. Me temo que incluso aunque añadiéramos detrás: «Le daré una pista: es músico». El cero coma…seguido de algunos ceros y algún triste decimal sería el ratio que obtendríamos. Seguro que si nos acercáramos a tiendas de discos, salas de conciertos o cualquier tipo de empresa relacionada -promotores, discográficas, etc- el porcentaje mejoraría ostensiblemente. Y si nos fuéramos a su país de origen, los EEUU, y preguntáramos entre la gente -y muchísimo más en el mundillo musical- la cosa iba a mejorar notablemente, pues allí es ostensiblemente mucho más conocido.

Mejoraría aún más -eso sin duda ayudaría, y ya no hablemos de los USA, sino de aquí mismo- si diéramos la importantísima pista o señaláramos que Nils es……guitarrista y miembro de la E Street Band de Bruce Springsteen. Ése es el dato que llevaría a muchos de los encuestados a ubicarlo con exactitud. Pero pese a que es miembro de esta banda desde hace ya bastantes años, esto no siempre ha sido así. De hecho, Nils tiene a sus espaldas una larguísima y prolífica carrera en solitario…

Nils Lofgren -nacido en Chicago en 1951, de padre italiano y madre sueca- desde temprana edad se familiariza con varios instrumentos y con la música, y empieza su andadura musical en 1968, formando la banda Grin…

Nils Lofgren en primer plano con Grin. ¿Por qué será que me recuerda bastante aquí a Paul Michael Glaser en su papel de Starsky, de la mítica Starsky y Hutch?

La banda triunfa en la zona de Washington, D.C. y Baltimore hacia finales de esa década, aunque acaba deshaciéndose en 1974. Por añadidura, él y Springsteen se conocen desde principios de los 70, cuando Grin y la primigenia banda Steel Mill de Bruce coinciden en una audición. De alguna manera, a partir de ese momento «se vigilan» el uno al otro y están pendientes de sus temas y sus shows, saludándose cuando las circunstancias lo permiten.Pero es que además -y esto nos dará perspectiva de la carrera de Nils- un joven Lofgren es invitado a tocar piano y guitarra en el álbum After the Gold Rush (1970) de Neil Young, entrando a formar parte brevemente de la banda Crazy Horse del canadiense…

Lofgren, cantante, songwriter, guitarrista y multi-instrumentista

Dos monstruos

Estoy buscando información -como siempre- y me doy cuenta fácilmente de que podría poner aquí 20, 30, 40 links a reportajes, artículos, entrevistas o retrospectivas en torno a Lofgren. Su carrera es brutal en cuanto a larga, prolífica y colaborativa, y si lo desarrolláramos en profundidad esto se convertiría en una entrada mastodóntica.

Su trayectoria está glosada de forma global en la entrada de la Wikipedia. Después de disolverse Grin empieza su carrera en solitario, publicando su álbum de debut -homónimo- en 1974. Jon Landau, un personaje del que he hablado y que tendría una importancia capital en la carrera del Boss, señala este disco como uno de los mejores de ese año. Recibe en general excelentes críticas, así como el tercero (1976), Cry Tough. En el conjunto de su obra, podemos hablar de 4 discos con Grin, un disco con Crazy Horse -1971-, el mencionado con Neil Young -y otros cuatro- además de ¡¡¡25!!! álbumes en solitario, entre material nuevo y recopilatorios.

No podemos olvidar tampoco sus múltiples colaboraciones con otros músicos. Por ejemplo Lou Reed coescribe varios temas de su disco Nils del 79. Forma dos veces parte del supergrupo que creó Ringo Starr, la Ringo Starr and His All-Starr Band. También podemos citar colaboraciones o apariciones en discos/temas junto a Jerry Lee Lewis, Mavis Staples, Robbie Robertson, Al Green, Willie Nelson, David Crosby, Graham Nash o el propio Neil Young. Hay unas cuantas más.Todo esto antes de unirse a la E Street Band en 1984. Ha participado en la confección de 10 discos y formado parte de nada menos que 12 giras con la banda de Springsteen. Impresionante. Sólo con Springsteen ya estamos hablando de 33 años juntos en el camino. Un músico que seguramente podríamos englobar en ese grupo de segundones del rock, por lo menos en cuanto a impacto mediático. Siempre cabrá la sospecha y la pregunta de si hubiera facturado discos de mayor calado de no haberse situado a la sombra del Boss.

El paso del tiempo es implacable para todos

Y ahí se cruza mi camino con el del músico. El matiz en mi caso es que no le conozco porque se haga mucho más famoso al ingresar en la E Street Band. Le conozco, una vez más, gracias a ciertos programas de la FM. Cortes del álbum Night Fades Away (1981) se difunden en la radio 3 años antes de ese ingreso. Me lo compro. Me compro después el disco Wonderland (1983)…

Me encanta esta portada tan bonita. Dan ganas de sentarse en esa silla.

Y después, casi siempre me pasa lo mismo, le pierdo la pista. Bien es cierto que ya en el 84 se une al Boss. Recientemente, y porque soy un pirata descarado e insaciable un gran amante de la música, me hago en formato digital con un enorme recopilatorio que contiene 9 CD’s…Hablemos finalmente de las circunstancias que rodearon su ingreso en la E Street Band en 1984. Pero hablaremos también del ingreso en dicha banda de Patti Scialfa, la que se convertiría en la actual esposa del Boss. Y enseguida se verá por qué hago esta matización.

Nils Lofgren, Bruce Springsteen y Patti Scialfa

Hubo un detalle que me llamó bastante la atención ya hace bastantes años, cuando leí en una revista especializada sobre Nils Lofgren y su ingreso en la banda. Recordemos que ya le conocía previamente, y para mí esa noticia fue una agradable sorpresa y casualidad. Se aseguraba en cierta publicación que Nils Lofgren y Patti Scialfa mantenían una relación sentimental, y que posteriormente Springsteen le quitaría la novia a Lofgren. Es curioso también porque he investigado estos días a raíz de escribir esta entrada, para dilucidar si realmente fue así, pero todos los medios anglosajones consultados se centran en lo puramente profesional y artístico y no hacen la más mínima referencia al asunto. En realidad a nada del ámbito personal, más allá de que el Boss y Scialfa se casaron en 1991 y de que forman una envidiable pareja y familia, todo ello del conocimiento público. Las únicas referencias a esa posible relación previa entre Lofgren y Scialfa se encuentran en webs en castellano, más bien como rumores u opiniones particulares, en sitios como blogs o foros. Una de esas opiniones apuntaba a que tal tesis la sostenía el periodista español Julián Ruiz. He buscado y he encontrado esto en la web de Plásticos y Decibelios. Efectivamente, Ruiz lo afirma con aparente seguridad (haciendo un repaso de algunos grandes temas del Boss):

«TUNNEL OF LOVE (1987) – Del álbum “Tunnel of Love”.
No se le ha dado el suficiente trato justo a esta canción, que presenta a un Springsteen más comprometido con las relaciones amorosas y con una profunda renovación en su técnica de grabación. La canción la grabó en su propio estudio, Thrill Hill East, con la poderosa ayuda de Nils Lofgren a la guitarra. Además, en los coros, estaba Patti Scialfa, ex-novia de Lofgren y la futura esposa de Springsteen. En realidad, Bruce estaba contando y cantando su propia historia de ruptura con su primera esposa. Es original utilizar la historia de un matrimonio como si fuera montarse en los caballitos en una feria y, luego, perderse en un laberinto de la misma feria. Es una canción muy original en todo su concepto y los acordes son simplemente maravillosos.»

Bien podría ser, por qué no. Por lo menos son las afirmaciones de este señor, y de algún sitio tiene que haberlas sacado. El caso es que internet no parece contener nada al respecto, ni afirmando ni desmintiendo -como mínimo en inglés-. No tiene mayor relevancia, ya que se trata del ámbito privado -aunque sí es una curiosidad-, y además no parece afectar a sus carreras profesionales y al desempeño de sus funciones en la gran máquina, de hecho: La E Street Band.Más bien es todo lo contrario: La relación profesional y de amistad entre ellos tres y demás miembros de la banda parece excelente. Incluso la web express.co.uk se hace eco de una entrevista donde Lofgren explica que en las ocasiones que acudía a la casa de los Springsteen, se montaba una «banda secreta» y se ponían a interpretar temas: Patti cantando y Bruce al bajo o incluso al órgano, junto con otros músicos. The Wack Brothers se hacían llamar.Es curioso también, porque hubiera mencionado el tema Tunnel of Love, sin necesidad de que se me adelantara Julián Ruiz. Efectivamente, en esta grandísima canción que da título a ese álbum, Nils Lofgren es quien lleva la guitarra y el que se marca un magnífico solo. Recordemos que en ese disco el Boss no iba de la mano de su banda, pero sí que utilizó a casi todos sus miembros de forma separada en muchísimos temas.

Springsteen le pide a Lofgren que ingrese en la banda en 1984, para ocupar el lugar, como principal guitarrista y voces, de Steven -o Steve– Van Zandt, que dejaba la banda para probar con su carrera en solitario. Recordemos que el músico del sempiterno pañuelo en la cabeza no solo es músico sino también actor -ha participado por ejemplo en The Sopranos-.

Ahí tenemos a estos tres monstruos del rock. A la derecha, Van Zandt, apodado de muchas maneras, entre ellas «Little Steven». ¿Necesita presentación?

Y cientos de fotografías podríamos encontrar de los tres juntos

El Jefe le pidió a nuestro protagonista de hoy que se enrolara en sus filas, listos ya para embarcarse en el mastodóntico Born in the U.S.A. Tour: Dos años de gira, siendo la más extensa y exitosa hasta la fecha. Un monstruo de 156 actuaciones. En 1989 el Boss deshace la banda, pero la recompone en 1999, con motivo del inicio de la gira Reunion Tour, seguida de The Rising Tour. Es en ese momento cuando Litte Steven vuelve al grupo. ¿Y se marcha Nils Lofgren? No, ambos se quedan como guitarristas. Aquí tenemos unas reflexiones del músico sobre lo que le supuso ingresar en tal fenomenal máquina de hacer rock and roll:

“I was out doing about 65 shows last year with my acoustic duo. You’re staying in Holiday Inns, you’re on a bus, you’re driving around, playing for three- to eight-hundred people a night. Afterwards, you go out on the town for an hour and a half, and my lovely wife Amy is selling posters and T-shirts she designed and homegrown CD’s (…)

And now here I am with over 50 guitars on the road. Playing with one of the great bands in history, E Street, for 20,000 people a clip. It’s a massive, deafening rock show, which I love. (…) They’re two … different worlds, but to me there’s more similarities than differences…»

Podemos relatar una curiosidad acerca de Lofgren sobre el escenario: Es -era, me imagino- amante de las acrobacias. Sobre las tablas se ayudaba de una pequeña cama elástica, a modo de trampolín, para pegar un bote y dar una voltereta hacia atrás. Todo esto, según cuentan varias crónicas, ¡¡sin dejar de tocar la guitarra o ejecutar un solo!! Además puedo decir que lo he visto. ¿Dónde? Pues precisamente en el segundo vídeo que aparece en esta entrada. Ahí está interpretando con su banda el tema protagonista de hoy, lo cual demuestra que tal costumbre ya la tenía antes de juntarse con el Boss & Cía. Tales acrobacias le han supuesto destrozarse las caderas, y tener que ser operado de ambas para alojar placas metálicas.

Lo dije al principio de esta entrada. Un pedazo de mi vida, un pedazo de historia, un pedazo de rock: Nils Lofgren con el fallecido Clarence Clemons

En cuanto a Patti Scialfa, es curioso señalar que ella también ingresó en la E Street Band en 1984 y para la misma gira en que lo hizo Nils. Bruce le pidió que se uniera a la banda sólo 3 o 4 días antes, y ella aceptó, no sin algunas reticencias. Era la primera vez que una mujer ingresaba en la superbanda, para hacer voces y otros menesteres -guitarra-. Con los años, una vieja colaboradora musical y amiga personal, Soozie Tyrell, -formaron un trío llamado Trickster- también ingresaría en la E Street Band, tocando el violín y haciendo voces, más concretamente para la gira de The Rising (2002-03).

Lofgren, Tyrell, Weinberg, Springsteen, Scialfa y Van Zandt

Pero a nuestra pelirroja le pasa algo parecido que a Nils: Tiene una larga carrera en solitario a sus espaldas. En este caso mucho más modesta, de sólo 3 álbumes en el mercado, pero que han recibido críticas bastante positivas. Su faceta de songwriter también queda eclipsada por estar en la banda del Jefe. Podemos señalar que en su segundo disco (23rd Street Lullaby, del 2004), colaboran el propio Bruce y el propio Nils Lofgren, así como su amigo personal desde hace muchos años Steve Jordan -batería y productor del disco-, y otros E Streeters.

«Patti has only been able to use a small portion of her talent onstage with the E Street Band. She’s always been a beautiful songwriter, and on this record people will get the chance to hear what she can really do.»

…dice Bruce de su mujer y de ese segundo disco. Ambos se criaron en la misma zona y vivían a tan solo 10 millas de distancia el uno del otro: La zona de Asbury Park, con locales tan míticos como el The Stone Pony. Ahora, echando la vista atrás, se antoja casi como imposible que sus caminos no se cruzaran.Por lo que respecta a este blog, ese posible y antiguo affaire entre Nils Lofgren y Patti Scialfa se va a quedar suspendido en el aire y en la incógnita, pero no deja de ser curioso cómo la pelirroja y el Boss acabarían juntos. Aunque entremos de lleno en el terreno del cotilleo y el chisme -se habrá especulado y escrito de aquí a la Luna, seguro-, la cosa quizá no fue tan diferente de…

«Patti Scialfa, su esposa desde hace más de dos décadas y madre de sus hijos, se había unido a la banda de él un año antes y estaba enamorada de Bruce. Dijo que el día de la boda de él con Julianne Phillips fue el peor de su vida. Cuando la unión matrimonial hizo aguas, Bruce se refugió en sus brazos y tras el divorcio le reconoció a Patti que se había equivocado al elegir a la otra en vez de a ella. Y desde entonces casados y con hijos. Ella es músico como él, trabajan juntos y lo comparten todo, a veces los hombres no saben distinguir a la mujer que más les conviene, pero Patti le dio a Bruce la oportunidad de rectificar.»

Springsteen y Julianne Phillips

En 1985 Springsteen y la modelo y actriz Julianne Phillips se casaban. Una relación probablemente condenada al fracaso, dado lo distintos que eran sus mundos. Un año antes había conocido a Scialfa y la había invitado a ingresar en la banda. Y técnicamente hablando, Springsteen le fue infiel a la que era entonces su mujer. Unos paparazzi cazaban a Bruce y a la pelirroja en una habitación de Roma. El romance se destapaba, Phillips veía las fotos del tabloide y pedía el divorcio.

Nos hemos metido de lleno en el chismorreo emocional y el culebrón. Pero por otro lado no es tan descabellada la idea de que, en el fondo, la E Street Band es como una gran familia, y ya se sabe qué ocurre en las familias: Hay miles de historias y matices que contar o descubrir.  Y así nos hemos encontrado con que el protagonista de hoy, Nils Lofgren, nos ha llevado hasta otros tres, también músicos y compañeros: Bruce Springsteen, Patti Scialfa y Steve Van Zandt. Los cuatro vieron cómo sus caminos, emocionales y profesionales, quedaban entrelazados e interconectados. Y como muestra, una curiosidad final que no deja de ser graciosa: El Boss le pidió a la pelirroja que se uniera a la banda porque alguien había contraído una afección de las cuerdas vocales. Y ese alguien era…Nils Lofgren. Nuestro protagonista de hoy estaba aquejado por una laringitis, producto a su vez de una mononucleosis («una infección viral que causa fiebre, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos, con mayor frecuencia en el cuello»).

«You know we’ve never let a woman in the group and I doubt this is gonna happen, but why don’t you just come up and we’ll see how it goes?»

…recuerda ella como las palabras del Boss. Nils, ya en el cotarro como guitarrista, no podía sin embargo desempeñar sus partes vocales. De nuevo, caminos que se cruzaban.

Aquí está el tema de hoy, rockero pero con una melodía vocal muy en la línea pop. Lo que puede sorprender o descolocar, sobre todo para quien no lo haya escuchado nunca, es que Nils tiene una voz extraordinariamente dulce, pero muy bonita. Ahora bien, a mi entender, aparte de ser una gran composición, lo destacable de verdad es la guitarra. Realmente es afilada y punzante, y hacia el final del tema nuestro hombre se desmelena y nos regala un gran solo, demostrando toda su maestría.

Nils Lofgren. Sé perfectamente dónde y con quién toca ahora. Pero ¿sabéis qué? Cuando me viene a la mente nuestro amigo, no pienso en él en términos de un miembro de la E Street Band o de uno de los guitarristas que acompañan al Boss. En realidad me viene a la cabeza esa imagen en blanco y negro, la de un chico con mirada fiera y desvalida a la vez y con una camiseta desaliñada y agujereada.

Aquí le tenemos en directo, en un espacio televisivo llamado «Old Grey Whistle Test», aparentemente en 1981. Este vídeo tiene unas 15.000 visitas. ¿Lo véis, chicos, chicas? No es -o era- un perfecto desconocido, y eso me hace muy feliz. Más feliz me hace estar convencidísimo de que ésta es un pedazo de canción. Me quedo con el comentario de un usuario: «Aside from being a great player and singer, this guy is an awesome songwriter!»

(Time cruelly flows) and Night Fades Away. La noche se desvanece. Atrápala, antes de las primeras luces del alba. Y éste es un breve repaso -desde luego a vista de pájaro- de un gran músico que toca una enormidad de instrumentos y de distintos modelos de guitarra, destacando la 1961 Fender Stratocaster Guitar.

Por cierto, ya lo he mencionado acerca de la figura de Lofgren –y además se podrá imaginar todo el mundo que tantísimos años de E Street Band son una fuente inagotable de información y noticias- me encuentro este apunte acerca de nuestro guitarrista en la web telegraph.co.uk:

«Concerts are so unpredictable that Lofgren keeps 30 guitars by the side of the stage, including banjos, lap steel and pedal steel guitars so he’s ready for any contingency.»